金属表面做金属漆最主要目的还是防腐保护，其方法也是有很多种，其中应用最广泛的是保护性涂层，它们最主要的功能是把钢铁结构物与外界环境腐蚀介质隔离开，保护钢铁材料使佗们保持其强度和完整性。保护性涂层有多种形式，使用涂料、金属镀层、热镀锌、金属热喷涂是钢铁防腐蚀保护的主要方法。

而金属涂料在所有保护涂层中，历史最悠久，应用最广泛。使用涂料防腐蚀，施工简便，易于现场维修，特别适合于面积大、结构复杂的钢结构和设备。

防腐蚀涂料在被涂物底材表面干燥固化后形成涂层，它的保护作用主要有屏蔽作用、缓蚀和电化学保护作用。涂料还可以和其他防腐蚀措施，如阴极保护、金属热喷涂。热浸镀锌等配合合用，起到双重保护作用。

根据电化学腐蚀原理，钢铁的腐蚀必须有氧气、水和离子的存在，以及离子流通导电的途径。漆膜阻止了腐蚀介质和材料表面接触，隔断腐蚀电池的通路，增大了电阻。水、氧和离子对漆膜的渗透速率是不同的。水的渗透速率远远大于离子的；氧的渗透比较复杂，与温度关系很大。水和氧透过漆膜后可在金属表面形成腐蚀电池。离子透过漆膜较少，可以不考虑它们对底材金属的直接作用，但会增大漆膜的电导率。片状颜料在涂层中能屏蔽水、氧和离子等腐蚀因子透过，切断涂层中的毛细孔。互相平行交叠的鳞片在涂层中起迷宫效应，延长腐蚀介质渗入的途径，从而提高涂层的防腐能力。任保涂层都会有一定程度的渗透性，屏蔽作用不是绝对的。漆膜的屏蔽性取决于金属涂料的结构气温孔和漆膜针孔。

漆膜中的某些化学防锈颜料，或其与成膜物或水分的反流产物，对钢铁底材可以起缓蚀作用，包括钝化。碱性颜料与油性类成膜物反应可生成金属皂，如红丹、一氧化二铅、氰氨化铅、碱式铬酸铅、铅酸钙和碱式硫酸名等。金属皂与水接触后，其分解物可起到缓蚀作用。另外，生成金属皂的漆膜提高了对环境的屏蔽作用。碱性颜料使漆膜和金属的界面保持微碱性，也可起防蚀作用。铬酸盐颜料与水分接触后溶解出铬酸根离子。铬酸根离子具有强氧化作用，可使金属表面钝化，从而起到防蚀作用。

涂料的电化学保护作用，即阴极保护作用，是在涂层中加入对钢铁底材能成为牺牲的金属颜料，其用量又足使金属颜料间与钢材表面之间达到电接触程度，便能使钢铁免受腐蚀。锌粉是其主要的防锈颜料，因此起阴极保护作用的涂料主要是富锌涂料，包括有机富锌底漆和无机富锌底漆。在锌粉颗粒之间以及底材和锌粉之间保持直接接触，当水分浸入涂层时，就形成了由锌粉和底材钢板组成的电池。电流从锌向铁流动，从而使底材受到阴极保护。此外，。锌的腐蚀产物附积在锌粉间和钢铁表面上，使涂层的屏蔽作用得到加强。